À la découverte de la Rioja, région d’Espagne façonnée par ses vignobles

Vous rejoignez ensuite San Vicente de la Sonsierra par la LR-210, une route secondaire qui traverse les vignes. Sur ce tronçon d’à peine cinq kilomètres, la rivière devient fil conducteur : tantôt visible en contrebas, tantôt masquée, elle structure un paysage de coteaux et de terrasses cultivées jusqu’au bourg de San Vicente, perché au sommet d’une butte. L’église Santa María la Mayor, de style roman tardif, se dresse au bord de l’escarpement, à l’ombre du château médiéval dont subsistent plusieurs tours et remparts. En dessous, le vieux pont franchit l’Èbre sur plus de 200 mètres : ses neuf arches en grès blond relient depuis le XII^e siècle les deux rives viticoles de la région. Depuis les hauteurs, vous suivez du regard les alignements de tempranillo – le raisin noir local – jusqu’à la Rioja Alavesa, toute proche.

En vous éloignant des cépages, vous atteignez la plaine qui entoure Santo Domingo de la Calzada, l’une des principales haltes du Camino francés en direction de Saint-Jacques-de-Compostelle. Fondée au XI^e siècle pour accueillir les pèlerins, la ville s’organise autour de sa cathédrale gothique, flanquée d’un beau clocher baroque. Vous en poussez la porte pour observer un élément inattendu : un poulailler avec une poule et un coq vivants, logés dans une tribune médiévale. Ce détail singulier évoque le miracle de la « poule qui chanta après avoir été rôtie », légende rattachée à la cité depuis le XIV^e siècle. Vous poursuivez par une promenade le long des remparts, avant de reprendre la route vers les montagnes.

Premier village de la sierra de la Demanda, Ezcaray s’étend autour d’une rivière encaissée, bordée de galeries couvertes et de balcons fleuris. Vous flânez sur la place du Quiosco, observez les linteaux anciens au-dessus des boutiques, puis entrez dans les ateliers de la manufacture Mantas Ezcaray. Depuis 1930, on y tisse des écharpes et plaids en mohair, dans un mélange de techniques artisanales et de teintes vives. Le cliquetis des métiers rythme la visite, entre bobines de fil et rouleaux empilés. Un sentier balisé vous conduit ensuite au mirador de San Torcuato. Depuis ce promontoire, la vue s’étend sur le village, les versants boisés et, au loin, le pic de San Lorenzo. Le soir, vous vous installez chez El Portal de Echaurren, adresse familiale devenue table doublement étoilée dans le Guide MICHELIN.

À San Millán de la Cogolla, deux monastères bénédictins dominent chacun un versant boisé. Vous commencez par celui de Suso, le plus ancien, blotti contre la roche. La visite se fait à pied, en silence, dans un cloître semi-rupestre orné de colonnes wisigothiques et de sarcophages sculptés. Le lieu, fondé au VI^e siècle, témoigne des débuts de la vie monastique ibérique. Plus bas, le monastère de Yuso affiche des proportions plus vastes, avec une façade baroque, une église aux voûtes blanches et une bibliothèque riche de manuscrits du X^e siècle. Vous y admirez les Glosas Emilianenses, un ouvrage contenant les premières traces écrites connues du castillan. Cette richesse linguistique et patrimoniale a valu au site une inscription à l’UNESCO.

En poursuivant vers l’est, vous atteignez la Rioja Baja, une région plus sèche et escarpée. Le village de Soto en Cameros ouvre la voie à l’incroyable canyon du Leza, taillé dans une roche rougeâtre. Un sentier exigeant (deux kilomètres de marche, 800 mètres de dénivelé) mais qui offre une succession de beaux points de vue sur les falaises, démarre sur les hauteurs. Vous avancez lentement, en observant les vautours fauves qui planent au-dessus de la gorge, effleurant parfois la crête. Aux beaux jours, des aigles bottés et des circaètes Jean-le-Blanc se joignent à ce spectaculaire ballet aérien.

Dernière étape à Logroño, capitale culturelle de la Rioja. Vous remontez la calle Portales, recouverte d’arcades, puis passez devant la cathédrale Santa María la Redonda, reconnaissable à ses deux clochers symétriques. À quelques pas, le musée de la Rioja retrace l’histoire régionale dans un palais du XVIIIe> siècle, avec une collection dense d’objets archéologiques.

En fin d’après-midi, la promenade arborée de l’Èbre vous fait longer les passerelles suspendues et les rives plantées de peupliers. Direction ensuite la calle del Laurel, où se succèdent les bars à pinchos. Chez Umm No sólo Tapas, situé dans une ruelle adjacente, vous goûtez une bouchée de thon rouge mariné, de fromage affiné ou de champignons grillés avec un verre de graciano, à savourer avec modération.