Circuit sur la route des Santons de Provence, de Marseille aux collines d’Aix

C’est à Marseille, à la fin du XVIIIᵉ siècle, que naissent, selon la version la plus connue, les premiers santons de Provence. Lorsque les crèches publiques sont interdites pendant la Révolution, les artisans de la ville imaginent de petites figurines d’argile pour reconstituer la Nativité à la maison. Les visages deviennent naturellement ceux des Provençaux : poissonnières, porteurs d’eau, cardeurs, meuniers ou bergers. Aujourd’hui, vous retrouvez cette tradition en arpentant le Vieux-Port. Chaque hiver, la plus ancienne Foire aux Santons de France, née en 1803, s’y installe. Le reste de l’année, vous poussez la porte des ateliers Marcel Carbonel, qui perpétuent ce savoir-faire depuis 1935. Vous observez les artisans mouler à la main chaque personnage, les cuire à près de 1 000 °C, puis les peindre avec des gestes transmis de génération en génération.

Aux portes de Marseille, vous atteignez Allauch, qui conserve une allure médiévale avec son église Saint-Sébastien. Dominé par les moulins et les collines du Garlaban, le village se découvre à pied : les ruelles escarpées s’enroulent autour du clocher, bordées de maisons ocre aux volets verts. En poussant la porte d’un atelier, comme celui de Gilbert Orsini, vous voyez les santonniers perpétuer des techniques minutieuses : modelage, séchage naturel, cuisson au four, peinture à la main. Chaque figurine naît lentement, depuis la boule d’argile jusqu’au visage expressif. En décembre, la crèche provençale d’Allauch s’installe dans la galerie du Vieux Bassin, dévoilant scènes rurales, paysages de vallons et une multitude de métiers disparus, du tambourinaire à la fileuse.

Sur la place de la République, la chapelle Sainte-Anne d’Arles accueille depuis 1958 le Salon international des Santonniers. Chaque hiver, vous y admirez les créations des plus grands ateliers provençaux, ainsi que des artisans venus d’Espagne, d’Italie et du Portugal. En déambulant entre les vitrines, vous remarquez la diversité des styles, la précision des détails, la délicatesse des faciès. Puis, vous rejoignez le cœur de la ville, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui offre un décor saisissant à cette tradition. Vous flânez entre les arènes, le cloître Saint-Trophime, les hôtels particuliers et les fondations d’art, autant de témoins du raffinement d’Arles à travers les siècles.

En quittant Arles par la D17, vous gagnez très vite le massif des Alpilles, avec ses oliveraies en bord de route. Le village fortifié des Baux-de-Provence se dresse là, en nid d’aigle dominant la vallée. Le musée des Santons y retrace, dans un bâtiment du XVII^e siècle, deux siècles d’artisanat d’art : figurines napolitaines, personnages habillés de tissus d’époque, modèles ancestraux signés Grasso ou Fouque. Vous comprenez l’évolution des techniques, du simple moulage d’argile à la sculpture sur plâtre.

À la sortie d’Aix, la route Cézanne serpente vers l’est jusqu’aux collines du Tholonet, où le plateau de Bibémus marque une halte essentielle du circuit : c’est ici que l’on extrayait autrefois l’argile rouge utilisée par les santonniers. Sur le sentier d’interprétation, vous observez les anciennes coupes de carrière, les strates d’ocre mêlées de grès, la texture friable de la terre. Cette étape éclaire la genèse du savoir-faire provençal. Avant d’être modelée, la glaise passait par ces carrières. Les ouvriers d’hier venaient y choisir la matière brute, qu’ils broyaient, laissaient sécher, puis transformaient. Aujourd’hui désaffectés, ces sites témoignent du lien intime entre paysage et artisanat. Vous quittez alors les collines par la D64, en suivant les premières pentes du massif du Garlaban.

Vous voilà aux pieds du Garlaban, dans la ville natale de Marcel Pagnol, centre vivant de la tradition santonnière. Depuis le XVIIIᵉ siècle, ses collines rouges fournissent l’argile utilisée par la plupart des ateliers de Provence. Chaque année, de mi-novembre à fin décembre, son Marché aux santons et à la céramique réunit de nombreux créateurs. Vous vous arrêtez devant les étals et observez les détails tracés à la main. Dans la vieille ville, vous remarquez les enseignes et les vitrines remplies de figurines. À Aubagne, une dizaine d’ateliers perpétue un savoir-faire ancestral, fidèle aux gestes d’origine. Parmi eux, la Maison Maryse Di Landro, fondée dans les années 1970, conserve ses moules d’époque. Vous y voyez l’argile pressée dans le plâtre, le séchage à l’air libre, la cuisson au four et la peinture minutieuse des visages.

Au Moulin à l’Huile, autre boutique historique, vous participez à un stage de décoration de santons. Guidé par un artisan, vous choisissez votre figurine et peignez chaque détail. Enfin, vous faites une halte au Petit Monde de Marcel Pagnol, au cœur du centre ancien. Cette exposition permanente réunit environ 200 santons mettant en scène les personnages et les paysages chers à l’écrivain. Vous déambulez parmi ces décors miniatures où la Provence de l’enfant du pays prend vie, entre humour et réalisme.