Tour de l’île de Wight, un condensé d’Angleterre en bord de mer

Le ferry vous dépose à East Cowes, sur la côte nord de l’île de Wight, et la courte traversée du Cowes Floating Bridge suffit à vous faire changer d’atmosphère : voiles blanches sur le Solent – bras de mer qui sépare l’île de la Grande-Bretagne -, va-et-vient des bateaux, cris de mouettes au-dessus des chantiers navals… Depuis le XIXᵉ siècle, la ville s’est imposée comme le centre britannique des régates, accueillant, chaque début août, la célèbre Cowes Week. Sur High Street, vous longez les boutiques d’équipement nautique avant de pousser la porte d’un vieux pub : vous vous installez près de la fenêtre et regardez les mâts défiler, pour un avant-goût du voyage qui vous attend.

En longeant le littoral vers l’ouest, vous atteignez Yarmouth, petit port cerné de maisons colorées datant du XVIIᵉ siècle. Vous consacrez environ une heure au château, édifié en 1547 sous Henri VIII pour défendre l’entrée du Solent : l’exposition sur les styles architecturaux de l’île depuis l’époque romane vous offre une mise en contexte très intéressante avant la suite du circuit. Depuis les quais, vous observez les bateaux de pêche qui manœuvrent encore, dans une atmosphère bien plus paisible que sur la côte nord.

Cap ensuite vers Alum Bay, point le plus occidental de Wight. Vous y découvrez des falaises de grès aux 20 nuances minérales, du blanc au rouge brique, qui se détachent sur le bleu du large. De là, vous partez en randonnée jusqu’aux Needles – ces trois aiguilles de craie plantées dans la mer à la pointe de l’île – sur une boucle de sept kilomètres, sans difficulté, avec un panorama qui s’ouvre progressivement sur la Manche. Pour une halte gourmande, direction Freshwater. Au Red Lion, pub dont les origines remontent au XIᵉ siècle, vous savourez une cuisine de saison dans un décor qui ne trompe pas : poutres basses, cheminée ouverte, potager sur place. The Hut, lui, propose poissons grillés et fruits de mer avec une terrasse donnant sur Hurst Castle, de l’autre côté du Solent.

Depuis Freshwater Bay, l’A3055 suit l’un des littoraux les plus spectaculaires de la région. Vous roulez en crête, entre pâturages et falaises calcaires, avec des vues dégagées sur la Manche. À Niton, une courte promenade depuis le Buddle Inn mérite le détour : vous descendez vers le phare de St Catherine, dernier en activité de l’île, juché sur un promontoire au-dessus des eaux, puis rejoignez la plage de Castle Haven, entre galets ronds et embruns.

Un peu plus loin, Ventnor dévoile son charme unique. Son développement au XIXᵉ siècle doit tout à son microclimat particulièrement clément, qui lui vaut le surnom de « Madère anglaise ». Dans le jardin botanique, lové dans une combe au bord de la mer, vous découvrez des espèces méditerranéennes et subtropicales qui ne survivraient nulle part ailleurs en Angleterre. Vous y flânez avant de rejoindre l’esplanade victorienne, puis la plage abritée par les falaises, où vous profitez d’une eau étonnamment douce pour l’île.

Direction ensuite l’intérieur des terres. Godshill, l’un des villages les plus photographiés de Wight, se repère depuis la route grâce à son église perchée, construite entre le XIVᵉ et le XVᵉ siècle. En contrebas, vous poussez jusqu’au Model Village, fondé en 1952, qui reproduit l’ensemble du bourg dans des jardins miniatures soignés.

Un peu plus au nord, le château de Carisbrooke veille sur la vallée centrale depuis le XIᵉ siècle. Vous franchissez le portail élisabéthain, traversez le pont et grimpez au donjon pour embrasser du regard toute l’île. Dans la grande salle, le musée raconte l’histoire de Wight, tandis que l’Old Coach House présente une exposition interactive sur la vie au château. Ne manquez pas la Well House, où les ânes actionnent encore le manège du puits pour puiser l’eau à 49 mètres de profondeur.

Pour cette étape, vous rejoignez la côte nord‑est, où Brading abrite le principal site archéologique de l’île, une villa romaine du IIIᵉ siècle. Vous y admirez les mosaïques du IVᵉ siècle, figures mythologiques et scènes animalières très bien conservées, et déambulez parmi les vestiges, découvrant l’ingénieux système de chauffage par le sol et les thermes privés. Le musée attenant retrace l’occupation romaine de Wight, alors intégrée à la province de Britannia et connue sous le nom de Vectis.

Plus au nord, vous arrivez à Ryde, qui s’étire face au Solent. La jetée du XIXᵉ siècle, longue de près de 700 mètres et considérée comme l’une des plus anciennes jetées de plaisance britanniques, avance dans les eaux peu profondes. Vous la parcourez à pied, entouré de villas géorgiennes, de cabines de plage rayées et d’une promenade maritime héritée de la vogue des bains de mer des années 1810. Avant de reprendre la route, attablez-vous au RT Café Grill, le bistrot du chef Robert Thompson, qui sert une cuisine anglaise modernisée, dans une salle avec vue sur le large.