Pourquoi visiter Bath, la plus élégante cité thermale d’Angleterre

À Bath, l’eau chaude jaillit depuis l’Antiquité. C’est ici que les Romains fondent Aquæ Sulis et établissent, autour de la source principale, un vaste complexe thermal vers l’an 60 après J.-C. Vous plongez dans ce passé en arpentant les Roman Baths, remarquable site archéologique enchâssé dans un écrin victorien du centre ancien. Le Grand Bain, les salles chaudes et froides, les mosaïques et les objets du quotidien mis au jour par des décennies de fouilles témoignent de l’ingéniosité des bâtisseurs antiques et de leur goût pour le luxe. Au fil de votre progression, vous découvrez la statue dorée de Minerve, déesse protectrice retrouvée en 1727 et exposée avec d’autres trésors votifs.

En quittant les thermes, l’abbaye gothique s’impose à vous, fermant la perspective de la place et prolongeant, par sa présence majestueuse, le caractère monumental du centre historique.

Vous entrez dans Bath comme dans un roman anglais. Au Jane Austen Centre, consacré à la plus illustre personnalité littéraire de Bath, vous plongez dans l’univers mondain du début du XIXᵉ siècle : bals, rivalités et intrigues rythment les pages de ses œuvres. Dans les vastes salles des Assembly Rooms, votre imagination s’emballe : le froissement des robes sur le parquet, les regards échangés, les conversations savamment orchestrées par Beau Nash, figure majeure des grandes soirées géorgiennes. Vous poursuivez votre balade jusqu’au musée Mary Shelley, qui rappelle le séjour créatif de l’auteure de Frankenstein dans la cité thermale.

Cette renommée littéraire se prolonge aujourd’hui à l’écran. Les amateurs de La Chronique des Bridgerton reconnaissent sans peine le Royal Crescent, l’Holburne Museum et Abbey Green. Vous marchez sur les lieux de tournage et ressentez les ambiances de la série à chaque coin de rue. Bath se fait alors décor vivant, vous invitant sans cesse à relier fiction et réalité.

Aujourd’hui encore, le temps semble s’écouler plus lentement à Bath, porté par un art de vivre hérité du passé thermal et mondain. Certains hôtels en perpétuent l’atmosphère feutrée : au Royal Crescent Hotel Spa, dans le cœur historique, ou au Bath Priory, plus excentré, vous vous glissez dans une piscine chauffée, respirez l’odeur minérale de l’eau et profitez du calme des lieux, loin du tumulte citadin.

En ville, vous vous attablez au Pump Room pour un afternoon tea autour d’un Sally Lunn bun tiède, brioche ronde et moelleuse, et d’un thé noir infusé à la perfection. Tout près, les salons de thé qui s’égrènent le long de Stall Street et Union Street vous invitent à croquer dans une pâtisserie locale : Bath bun, sugar bread ou lemon drizzle cake, chacune a ses fidèles. Vous explorez aussi les boutiques de Pulteney Bridge, les antiquaires de l’Artisan Quarter et les échoppes du Guildhall Market. Autant de prétextes à prolonger la flânerie, glaner quelques souvenirs et ramener un peu de la cité chez vous.

Côté table, Bath ne manque pas d’atouts non plus. Vous en réservez une à l’Olive Tree pour une expérience gastronomique basée sur les produits du Somerset. Poissons fumés, légumes anciens, fromages affinés et viandes locales sont à l’honneur. Sur Walcot Street, Upstairs at Landrace s’impose si vous aimez les adresses contemporaines : cuisine au feu de bois, pains ultra-fondants préparés dans la boulangerie au rez-de-chaussée, ambiance détendue. Enfin, au Chequers, l’esprit pub anglais s’exprime à travers des plats réconfortants servis dans une salle animée.

Autour de Bath, la campagne du Somerset invite à de multiples escapades. Au sud de la cité thermale, vous grimpez jusqu’à Alexandra Park, dont la terrasse offre un vaste point de vue sur la ville : toits couleur miel, courbes du Royal Crescent et boucle de l’Avon. Plus à l’est, le Bath Skyline Walk déroule près de dix kilomètres (6 miles, aller-retour) de sentiers balisés. Vous arpentez prairies et sous-bois, longez des murs tapissés de mousse, puis faites une pause sur un banc pour regarder la lumière évoluer sur les surfaces dorées.

Plus loin, Bradford-on-Avon présente un tout autre visage de la région. Le canal file au milieu des vieilles maisons de pierre jaune et les ateliers de tissage rappellent l’activité textile qui, au XVIIᵉ siècle, fit la fortune du bourg. Vous prenez le temps de déambuler dans les ruelles, d’observer le passage des péniches sous le pont historique et d’écouter la rumeur paisible du marché couvert, avant de rejoindre Lacock, à une quinzaine de kilomètres. Dans ce village blotti dans la vallée, le Moyen Âge semble toujours là : venelles pavées, bâtisses à colombages, boutiques minuscules… Le National Trust veille d’ailleurs sur son authenticité. Vous poussez la porte de l’église, photographiez les détails des heurtoirs ou des enseignes en fer forgé, ressentez l’atmosphère unique d’un décor maintes fois choisi pour le cinéma. Vous terminez par Corsham Court. Cette demeure élisabéthaine, agrandie au XVIIIᵉ siècle, vous ouvre ses salons tapissés et ses galeries ornées de peintures italiennes, flamandes et anglaises. Le parc, dessiné par Capability Brown, vous autorise une dernière promenade bucolique, sous les cèdres centenaires du Somerset.