Circuit : sur les rives du lac Majeur au départ de Milan

Votre voyage débute au cœur de Milan, sur la Piazza Duomo. Face à la cathédrale, vous levez les yeux vers les flèches gothiques, puis pénétrez dans la nef pour admirer les jeux de lumière sur les vitraux et la richesse des détails. Dans la Galleria Vittorio Emanuele II, l’élégance des mosaïques, des devantures des cafés, et le va-et-vient des Milanais accompagnent votre traversée sous la grande coupole. Tout près, la Scala rappelle que la cité cultive l’opéra autant que la mode. Le chemin se poursuit dans le quartier de Brera, où la Pinacothèque expose un magnifique aperçu de l’art italien. Les ruelles alentour vous entraînent ensuite parmi les galeries et les antiquaires. À une dizaine de minutes à pied, le Parco Sempione offre une agréable respiration : vous foulez  les pelouses entouré de familles, étudiants et sportifs, puis longez les plans d’eau avant de retrouver le Castello Sforzesco, forteresse massive où l’histoire se lit dans la brique.

Au niveau de Morazzone, prenez la route SP1 qui longe le lac de Varese avant de rallier Leggiuno. Bordant le lac Majeur, l’ermitage de Santa Caterina del Sasso s’accroche à la falaise. Vous descendez par l’escalier, ou prenez l’ascenseur creusé dans la roche, pour rejoindre le site. Trois chapelles médiévales composent l’ensemble, reliées par un cloître ouvert. La visite vous conduit dans le chœur, décoré de scènes religieuses restaurées, avant de longer la galerie extérieure, d’où la vue porte sur le bassin méridional du lac. L’endroit reste calme, même en été : seules quelques navettes accostent au ponton situé juste en contrebas.

La route descend ensuite vers Angera, petite cité discrète installée sur sa corniche. La forteresse Borromée (Rocca Borromeo di Angera), massive citadelle médiévale, domine le lac Majeur et offre une étape aussi patrimoniale que ludique. Vous gagnez d’abord la cour supérieure, puis la Salle des Juges, où un cycle de fresques du XIVᵉ siècle illustre scènes judiciaires et figures importantes du nord de l’Italie. Le musée attenant présente une collection de poupées, jouets anciens et marionnettes, couvrant 500 ans d’histoire de l’enfance. Depuis le chemin de ronde, vous posez les yeux jusqu’aux Alpes, en longeant les vergers et les roselières de la partie orientale du lac.

Depuis Sesto Calende, la SS33 poursuit sa course le long de la rive piémontaise, alternant villages, promontoires et petits ports. À l’approche de Stresa, vous apercevez d’abord le Parc Pallavicino, vaste domaine où les allées cernées d’arbres exotiques s’étirent en contrebas de la route. Dans le parc animalier, daims, flamants roses et cigognes blanches évoluent librement. Vous gagnez ensuite le centre de Stresa, où les hôtels Belle Époque s’alignent face au lac, et continuez jusqu’à la plage du Lungolago, lieu de baignade prisé aux beaux jours. En fin de journée, vous posez vos bagages à La Palma et profitez, depuis la terrasse panoramique sur le toit, de la lumière qui s’adoucit sur le lac Majeur.

Depuis Stresa, vous mettez le cap sur les îles Borromées, archipel mythique du lac Majeur. À Isola Madre, la plus grande, vous explorez un palais du XVIᵉ siècle et des jardins botaniques à l’anglaise, où cyprès, magnolias, azalées et paons en liberté accompagnent votre visite. À Isola dei Pescatori, seule île habitée à l’année, vous flânez dans un dédale de ruelles serrées, entre maisons basses et restaurants où déguster poisson du lac et risotto face à l’eau. Quant à Isola Bella, la plus spectaculaire, elle concentre un palais baroque, des salons richement décorés et des terrasses en gradins, que vous découvrez lentement, au fil des escaliers et des balcons.

Sur la rive piémontaise, la route mène à Verbania, structurée autour de deux quartiers, Intra et Pallanza. À l’ouest de la ville, la Villa Taranto vous accueille dans un jardin exceptionnel, imaginé dans les années 1930 par un capitaine écossais amoureux des plantes. Quelque 20 000 espèces végétales y prospèrent : magnolias, tulipes, lotus d’Asie, arbres rares du Chili ou d’Australie. Vous cheminez au fil des allées, contemplez l’agencement géométrique des parterres et profitez de la fraîcheur des sous-bois. Dans Pallanza, le Museo del Paesaggio occupe le Palazzo Viani Dugnani : sculptures, toiles et dessins y révèlent le lien profond de la région du Piémont avec l’eau et la montagne. En sortant, les cafés et restaurants de la place Garibaldi invitent à une pause agréable avant de repartir.

Depuis Verbania, vous reprenez la route vers le sud, puis bifurquez sur la SP41. La montée en lacets serpente au milieu des forêts de feuillus et des hameaux discrets jusqu’au sommet du Mottarone, à 1 491 mètres. Ce belvédère naturel dévoile l’une des vues les plus spectaculaires du Piémont : lacs Majeur, Orta, Varese, chaînes du mont Rose et du Val Grande s’étalent sous vos yeux. La descente vers Armeno vous ramène au calme, traversant pâturages, bois et charmants villages, avant de rejoindre les rives du lac d’Orta.

Le village d’Orta San Giulio, classé parmi les plus beaux d’Italie, se déploie sur une péninsule calme du lac éponyme, séparé du lac Majeur par le mont Mottarone. Dans son centre historique, vous rejoignez la Piazza Motta, cœur animé du bourg et point de départ des barques pour l’île San Giulio et son abbaye romane. Puis, vous montez au Mont Sacré d’Orta (Sacro Monte), inscrit à l’UNESCO, où 20 chapelles baroques retracent la vie de saint François d’Assise. Le site domine l’ensemble du lac et la presqu’île. En soirée, vous dînez à la Villa Crespi, trois étoiles au Guide MICHELIN, ou à la Locanda di Orta, une étoile : deux adresses qui valorisent les produits locaux et la cuisine piémontaise. La nuit à l’hôtel Villa Crespi conclut ce circuit dans un cadre paisible, face à l’eau.