Ce musée s'apparente à « l'album de famille » de la nation. Conçu sur le modèle de la National Portrait Gallery londonienne, il regroupe près de 15 000 tableaux, sculptures, photos et gravures d'hommes et de femmes « qui ont apporté une contribution significative à l'histoire, au développement et à la culture » du pays : présidents américains, capitaines de l'industrie, militaires mais aussi grands noms du sport et des arts de la scène.