Le Donner Memorial State Park est situé à l'endroit même où les membres de l'Expédition Donner - des colons en route vers l'ouest - passèrent le fatidique hiver 1846-1847. Fin juillet 1846, un groupe de 87 colons, qui avaient rejoint la Grande migration vers l'ouest au milieu des années 1840, se mit en route et emprunta un nouvel itinéraire, un raccourci qui aurait dû leur éviter quelques 560 km de route. Mais les premières neiges les piégèrent dans la Sierra, et, l'hiver s'installant, la famine les décima. Les 47 survivants furent obligés de faire acte de cannibalisme pour survivre.