C'est un paysage somptueux, hérissé de colonnes, d'arcs de triomphes, de murs déchiquetés, de temples reconvertis en églises, que parcourent des allées dallées, témoins de 12 siècles d'histoire. Avant de se lancer dans une exploration détaillée, il faut le découvrir depuis la colline du Capitole, ou depuis le tabularium qui, dans les musées capitolins, forme une terrasse sur l'ancien centre de la ville antique : il apparaît alors dans toute sa majesté mélancolique, empreinte de la grandeur des civilisations disparues.