Créé en 1530 par François Ier à l'instigation de Guillaume Budé, le collège comptait à la fin de l'Ancien Régime une vingtaine de chaires représentant tous les domaines du savoir. Plusieurs fois agrandi, c'est aujourd'hui une prestigieuse institution, à la fois centre de recherche et lieu d'enseignement ouvert librement à tous, où des noms illustres dispensent leurs cours et dont les leçons inaugurales sont de grands événements à la fois culturels et mondains.