La place marque l'emplacement de la forteresse détruite en 1789. Au centre s'élève la colonne de Juillet surmontée du Génie de la Liberté et élevée à la mémoire des Parisiens tués sur les barricades de 1830. L'Opéra Bastille, construit à l'emplacement de l'ancienne gare et inauguré en 1989, a donné un coup de jeune à cette place et aux rues voisines, envahies par des galeries d'art et des bistrots branchés. Passant sous la place, le canal Saint-Martin débouche dans le port de plaisance de l'Arsenal.