Le ribat de Monastir, élevé au 8e s., constitue le premier élément d'une vaste série de monastères-forteresses édifiés le long de la côte méditerranéenne de l'Afrique. À l'origine, à la fois forts défensifs contre les invasions chrétiennes et hauts lieux de transmission de l'islam, ils perdirent petit à petit leur rôle militaire au profit de l'enseignement. Ainsi Monastir, « l'une des portes du Paradis » selon les paroles du Prophète, prit une place prépondérante dans la vie intellectuelle et religieuse du pays.