Symbole de la gloire byzantine à son apogée, sanctuaire hors-normes, conçu « à l'échelle de Dieu », la basilique Sainte-Sophie (6e s.) sera remaniée en mosquée au 15e s. puis en musée en 1935. Un peu pataude vue de l'extérieur, elle suscite, sous sa majestueuse coupole nervurée (56 m de haut, 31 m de diamètre), un éblouissement quasi-mystique : lumières zénithales cascadant en faisceaux, pluie d'or des mosaïques byzantines, forêt de colonnades aux chapiteaux finement ciselés, habillages de marbres précieux, verts, blancs ou roses. Une visite mémorable.