Située dans une zone de la mer du Nord réputée pour la puissance de ses courants et son climat imprévisible, l'archipel de Helgoland fut longtemps possession danoise avant de tomber, en 1814, sous la coupe des Britanniques. Elle fut finalement échangée en 1890 par les Allemands contre Zanzibar. L'apparition des falaises de grès rouge de l'île, à 70 km des bouches de l'Elbe, est saluée chaque année par des milliers de touristes, séduits par la perspective d'une croisière en haute mer.