Après que Hambourg eut rejoint la Fédération des douanes allemandes, la constitution d'une zone franche fut nécessaire. Tout un quartier fut détruit autour du Zollkanal pour y édifier, à partir de 1885, les entrepôts de la Speicherstadt. L'ensemble, classé à l'Unesco, abrite aujourd'hui encore sur 373 000 m2 de précieuses marchandises. Avec ses rangées de bâtiments en brique à pignons, la Speicherstadt constitue un quartier original, d'une grande unité architecturale. Nombre de bâtiments ont été réhabilités et reconvertis en musées.