La constitution de cette collection remonte à l'époque de Frédéric-Guillaume, dit le Grand Électeur, qui fit l'acquisition en 1652 de 2 500 dessins et aquarelles. De là naquit un cabinet des estampes bénéficiant d'un prestige international. Il possède aujourd'hui environ 110 000 dessins ou aquarelles du 14e au 20e s. et près de 550 000 estampes de la fin du Moyen Âge à nos jours. Le fonds de dessins de maîtres allemands anciens et de maîtres hollandais (dont 80 de Rembrandt) est unique au monde.