Fondée en 972 par les califes fatimides, elle s'est dotée en 988 d'une université. Depuis, la « Sorbonne du monde musulman » accueille chaque année, dans son campus de Nasr City, des milliers d'étudiants du monde entier. Sa bibliothèque renferme plus de 70 000 volumes. Al-Azhar demeure, encore aujourd'hui, la plus haute autorité religieuse d'Égypte. Seule la mosquée proprement dite est accessible aux visiteurs.