Que faire à Arles et ses alentours ? Les incontournables du delta du Rhône

Le patrimoine religieux et les Alyscamps, mémoire des vivants et des morts

Sur la place de la République, dominée par l’obélisque romain et la façade classique de l’hôtel de ville, vous vous dirigez vers l’église Saint-Trophime. Vous franchissez son portail roman, où animaux fabuleux, scènes bibliques et apôtres se dessinent dans la pierre sculptée au XIIᵉ siècle. À l’intérieur, le chœur gothique surprend par sa hauteur. Puis, vous passez dans le cloître, dont les chapiteaux historiés racontent, colonne après colonne, des épisodes de l’Ancien et du Nouveau Testament.

À l’extérieur de l’ancienne cité, vous parcourez les Alyscamps, une des plus célèbres nécropoles gallo-romaines de l’Occident chrétien. Sous les pins, longeant les sarcophages de pierre alignés en allée, les inscriptions et les chapelles en ruine rappellent 1 500 ans de pratiques funéraires, de l’Antiquité au Moyen Âge.

Le Parc des Ateliers et la tour LUMA, nouveau pôle de création arlésienne

Au sud de la ville, vous pénétrez dans le Parc des Ateliers, friche ferroviaire de 11 hectares transformée en site culturel. La tour LUMA, conçue par Frank Gehry, s’impose avec sa silhouette tubulaire recouverte de 11 000 panneaux d’acier inoxydable. Vous grimpez dans les étages, où se succèdent expositions et œuvres de jeunes plasticiens et d’artistes internationaux. À l’extérieur, les jardins secs évoquent les paysages camarguais, avec leurs plantations de salicornes, de tamaris et d’oyats, ponctuées de sculptures et de bancs. Vous flânez et croisez visiteurs, créateurs, chercheurs, dans un lieu qui allie patrimoine industriel et culturel.

L’abbaye de Montmajour, sentinelle des Alpilles

En quittant Arles par la route de Fontvieille, vous apercevez très vite la colline boisée de Montmajour, où des moines bénédictins fondèrent l’abbaye au Xᵉ siècle. Vous pénétrez dans la crypte du XIIᵉ siècle, creusée dans la roche, avant de rejoindre l’église haute, dont la nef romane s’ouvre sur un chœur gothique inachevé. Le cloître, richement sculpté, invite à la pause. Vous montez les 124 marches de la tour de l’Abbé, édifiée au XIVᵉ siècle, pour atteindre la plateforme sommitale : de là, vous dominez la plaine arlésienne, les Alpilles au nord et, par temps clair, les Cévennes à l’ouest.

Les marais du Vigueirat, une réserve naturelle préservée aux portes d’Arles

À une dizaine de kilomètres d’Arles, les marais du Vigueirat s’étendent à la jonction de la Crau et de la Camargue. À l’accueil, plusieurs modes de découverte vous sont proposés : à pied sur les itinéraires balisés, en calèche ou à cheval. Vous empruntez le sentier des Cabanes, qui traverse roselières, prairies humides et bosquets de tamaris. Les observatoires vous permettent d’apercevoir hérons cendrés, aigrettes garzettes et, parfois, des chevaux blancs en liberté. Vous explorez le jardin ethnobotanique, consacré aux plantes autrefois utilisées par les habitants du delta. Les panneaux pédagogiques présentent la gestion hydraulique du site, héritée des ingénieurs hollandais venus assécher les marais au XVIIᵉ siècle, et aujourd’hui adaptée pour préserver la diversité des milieux.

Salin-de-Giraud, entre patrimoine industriel et paysages salés

Vous rejoignez Salin-de-Giraud, village industriel situé à l’extrémité sud-est du delta, à environ 35 kilomètres d’Arles. Là, vous déambulez dans les rues bordées de maisons de briques rouges, édifiées au XIXᵉ siècle pour loger les ouvriers. Vous remarquez l’église orthodoxe, construite en 1862 pour la communauté grecque installée sur place. En longeant le Grand Rhône, vous côtoyez ensuite les bassins salants, où l’eau de mer s’évapore lentement. Au pied de la montagne de sel, un belvédère offre un point de vue spectaculaire, particulièrement en fin de journée lorsque la lumière embrase les marais. Vous poursuivez jusqu’aux plages de Piemanson ou de Beauduc, vastes étendues de sable fréquentées par les amateurs de grand large.

Le parc ornithologique de Pont-de-Gau, immersion au cœur de la faune

Sur la route des Saintes-Maries-de-la-Mer, à une quarantaine de minutes d’Arles, vous rejoignez le parc ornithologique de Pont-de-Gau, étendu sur 60 hectares d’étangs et de roselières. Le billet vous donne accès au site pour la journée entière : vous prenez le temps, louez des jumelles à l’accueil et vous installez sur un banc pour admirer le ballet des oiseaux au-dessus des plans d’eau. Vous découvrez aussi le centre de soins, où sont hébergés les animaux blessés avant leur réintroduction dans la nature. En automne et en hiver, vous profitez du parc à son meilleur, lorsque les espèces migratrices venues du nord de l’Europe grossissent les rangs des résidents permanents, transformant chaque mare en théâtre ornithologique. Un régal pour les yeux !