En 1164, Frédéric Barberousse offre à la ville de Cologne les reliques des Rois mages rapportées de Milan. Depuis lors les pèlerins affluent. En 1248 commence la construction de la nouvelle cathédrale, inspirée de celles de Paris et d'Amiens. Son édification a duré plus de 600 ans (1248-1880). L'inauguration solennelle du bâtiment achevé a eu lieu en 1880 en présence de l'empereur Guillaume Ier.