Peu d'endroits permettent de découvrir de façon si mémorable les forces géologiques. Les « chutes » sont en vérité un gouffre de quelque 122 m de profondeur, creusé dans le lit volcanique du désert du bassin de la Columbia. Il y a des milliers d'années, les inondations de l'âge de glace ont façonné ce paysage : les eaux du lac préhistorique Missoula perçaient en effet périodiquement la glace pour déverser des milliards de litres d'eau dans le Pacifique, creusant ainsi le paysage du bassin de la Columbia.