Situé au nord du Rio Grande, ce parc, qui s'étend sur 3 242 km2, offre un paysage varié de canyons spectaculaires, de vallées luxuriantes, d'étendues désertiques et de montagnes boisées ; plus de 1 800 m séparent son niveau le plus bas de son point le plus élevé. Remarquable pour la variété de sa faune et de sa flore, il constitue également une formidable richesse géologique et recense une occupation humaine longue et fascinante. Ses canyons ont été creusés au cours des 3 derniers millions d'années, pendant les périodes glaciaires. Des objets trouvés dans des grottes et des abris indiquent que les Paléo-Indiens qui y vivaient avaient adopté un style de vie nomade (6 000 avant J.-C.), et les ruines des pueblos installés sur les plaines d'inondation du Rio Grande témoignent d'une culture bien implantée vers les années 500. Big Bend devint ensuite un refuge pour les Apaches, poussés vers le sud par les Comanches au 17e s.