Les quartiers de São José et Santo Antônio ont été urbanisés par Maurice de Nassau, qui planifia l'extension de Recife sur l'île voisine d'Antônio Vaz, au sud-ouest. Mis à part le tracé des rues, rares sont les vestiges de cette époque. Le retour des Portugais, et avec eux de la foi catholique, s'est traduit par la construction d'une profusion d'églises baroques. Aujourd'hui classées et restaurées, elles se découvrent au détour de ruelles populeuses et commerçantes, au rythme trépidant dans la journée.