Née des anciennes glaciations, cette voie d'eau protégée s'étire de Puget Sound (État de Washington) à Skagway (Alaska) sur une distance de 1 696 km. Elle passe entre un véritable chapelet d'îles et la côte déchiquetée du nord-ouest du Canada. Les bacs sillonnent le passage intérieur (Inside Passage) de Port Hardy (au nord) à l'île de Vancouver Prince Rupert (507 km), sur la côte nord-ouest de la Colombie-Britannique.