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Édifiée en 1613 par Jan Van Santen (appelé ici Vasanzio), pour le cardinal Scipion Borghèse, c'est l'exemple caractéristique d'une résidence estivale de riche prélat. Celui-ci y réunit une superbe collection, notoirement amoindrie entre 1801 et 1809 par le prince Camille Borghèse, l'époux de Pauline Bonaparte, qui vendit 200 sculptures, aujourd'hui au musée du Louvre à Paris. La collection fut transférée en 1891 depuis le palais Borghèse jusqu'à cette «palazzina» qui ne fait qu'ajouter au charme de la visite.
Disons-le tout de suite, il y a deux points forts dans cette galerie : dans la section sculpture, c'est un remarquable ensemble d'oeuvres du Bernin : le David que l'artiste sculpta lorsqu'il avait 21 ans est certes moins serein que celui de Michel-Ange. Apollon et Daphnée capte l'instant où la nymphe se métamorphose en laurier et, dans L'Enlèvement de Proserpine, on distingue déjà ce qui fera le génie du grand sculpteur.
L'autre moment fort est la salle qui réunit six chefs-d'oeuvre du Caravage et montre la rupture introduite dans l'art picturtal par cet artiste bohème et marginal qui privilégia un réalisme extrême (voir La Madonne des Palefreniers) et une utilisation de la lumière qui révèle crûment les formes, produisant un effet saisissant.
Parmi les autres oeuvres remarquables, trois chefs-d'oeuvre de Raphaël, un Portrait d'Homme très expressif d' Antonello de Messine, un chef-d'oeuvre de jeunesse du Titien... et Pauline Bonaparte vue en Vénus indolente et sensuelle par le sculpteur néoclassique Antonio Canova.