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Le pape Jules II, qui régna de 1150 à 1550 ne dédaignait pas les plaisirs raffinés de la Renaissance. Il commanda cette villa d'été en 1551 à l'architecte Vignole, qui dessina une façade sobre et dépouillée avec une première cour intérieure dotée d'un portique à hémicycle (belle fresque à thème végétal sur la voûte). Au-delà, Bartolomeo Ammannati éleva un délicieux ensemble maniériste : nymphée avec rocailles, fausses grottes, cariatides et sculptures antiques devant une loggia flanquée d'un escalier en fer à cheval des plus harmonieux. Ajoutons-y d'agréables jardins, et vous avez le cadre d'un musée entièrement consacré à l'art et à la civilisation étrusque.La collection comporte plusieurs points forts : les pièces de bronze trouvés dans les tombes de Bisenzio, les sculptures de Véies (groupe d'Apollon et Héraclès en terre cuite, statue d'Apollon et de sa mère Latone, oeuvres probablement créées par un certain Vulca) et surtout, le merveilleux sarcophage des époux, de la fin du 6^e s. avant J.-C., une des pièces maîtresses de la sculpture étrusque en terre cuite, d'un réalisme saisissant, mais qui frappe surtout l'imagination par cet énigmatique «sourire étrusque», d'une sérénité vaguement ironique, qui vous hantera longtemps. Parmi les innombrables objets exposés, vous remarquerez les bijoux de la collection Castellani et les reconstitutions partielles des frontons des temples de Faleri Veteres.
Ce musée pourrait être l'excellente conclusion d'un périple sur les traces des Étrusques qui vous conduirait à Volterra, à Orvieto, à Tarquinia, à Véies et à la nécropole de Cerveteri !