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Après ceux d'Agrippa, de Néron, de Titus, de Trajan, Carcacalla à son tour fit construire des bains publics en 212. Avec leurs 11 ha, ce furent les plus grands qu'on ait connu jusque ici, foi de vieux Romain, et il faudra attendre ceux de Dioclétien pour en voir de plus importants.
Si l'extérieur était relativement sobre, l'intérieur était richement décoré : parterres pavés de marbres et de mosaïques, parois couvertes de mosaïques et ornées de stucs dorés, porphyre et granit des colonnes se mêlent aux marbres blanc des chapiteaux, voûtes hardies s'élevant à 30 m de hauteur : les 1 600 baigneurs étaient gâtés !
Ils l'étaient d'autant plus qu'ils pouvaient allier à ces plaisirs corporels (combinés à ceux qu'ils pouvaient trouver dans les proches lupanars) à ceux de l'esprit grâce aux bibliothèques qui font cruellement défaut à nos piscines municipales.
La visite vous fera découvrir une pièce ovale, le laconicum, puis, le gymnase (fragments de mosaïque au sol et sur les murs), l'apodyterium (vestiaire) et la natatio (piscine). De là vous ganerez un second vestiaire, puis un autre gymnase (encore de belles mosaïques)...
Mais vous ne pourrez découvrir le caldarium, vaste salle circulaire de 34 m de diamètre, et le tepidarium attenant qu'en été lorsqu'y sont donnés des opéras : l'ambiance y est alors magique.