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Fondée au 5^e s. par Sixte III, c'est une des quatre basiliques «majeures» de Rome et elle jouit depuis les accords du Latran (1929) du privilège d'extra-territorialité.
Enserrée entre deux palais identiques, elle fut élevée par Ferdinando Fuga, architecte adepte des formes classiques mais néanmoins inspiré par Borromini : c'est de l'influence de ce dernier que proviennent sans doute les lignes brisées et le jeu des espaces vides. Sous le portique, le roi d'Espagne, Philippe IV, bienfaiteur de la basilique. La loggia, d'où le pape donnait sa bénédiction urbi et orbi, a conservé une belle décoration de mosaïques, oeuvre de Filippo Rusuti.
L'intérieur a été maintes fois transformé. De proportions presque parfaites, divisé par une double rangée de colonnes ionniques, resplendissant de couleurs, c'est un exemple d'architecture chrétienne primitive qu'il faut découvrir le dimanche !
Vous choisirez un jour de moindre assistance pour détailler les mosaïques de la nef centrale, de l'arc triomphal et de l'abside qui sont admirables. Celles de la nef sont les plus anciennes mosaïques chrétiennes de Rome (5^e s.) et présentent, avec un goût de la narration vivante, des scènes tirées de l'Ancien Testament. Celle de l'abside est également éblouissante.
Il faut aussi voir le baldaquin, lever les yeux pour admirer le plafond doré, dit-on, avec le premier or venu du Pérou, la chapelle de Sixte Quint qui fit de Rome un gigantesque chantier et la chapelle Pauline, fastueuse où repose le commanditaire, Paul V Borghèse dans un décor où se mêlent jaspes, lapis-lazuli, agates et améthystes.