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C'est sur cette colline que naquit Rome, après que les jumeaux Romulus et Rémus y furent élevés par la célèbre Louve. Un beau jour de 753 avant J.-C., Romulus cerna la colline d'un sillon, à l'aide d'une charrue : tel est l'acte de naissance de la ville éternelle. Légendaire, bien entendu. Sauf que rien n'est simple : à l'emplacement où la légende situait la maison de Romulus, les archéologues ont découvert en 1949 des cabanes datant du 8^e s. avant J.-C.
Paisible quartier résidentiel sous la République (Cicéron, Antoine, Agrippa y vécurent, le futur Auguste y naquit), le Palatin changea d'aspect au début de l'Empire lorsqu'Auguste y fit édifier sa demeure. Les empereurs qui lui succédèrent s'y établirent aussi, mais c'est le dernier des Flaviens, Domitien qui bouleversa l'ordonnance des lieux : il en fit la résidence impériale et lui donna l'aspect que les archéologues ont retrouvé. La dépression qui la divisait en deux sommets fut occupée par la Domus Flavia, la Domus Augustana et le stade.
On agrandit, on embellit, on dota le plais impérial d'une façade majestueuse, le Septizonium qui resta en place jusqua'u 16^e s. lorsque le pape Sixte Quint la fit abattre. Et puis on l'abandonna lorsque les empereurs quittèrent Rome.
Puis on fortifia le Palatin, et les familles patriciennes y construisirent de somptueuses villas sur les ruines des demeures antiques, tout en lui conservant son aspect résidentiel... Aujourd'hui le Palatin se présente sous la forme d'un champ de ruines, sans doute difficile à lire pour qui n'est pas archéologue (il vous faudra de l'imagination pour reconstituer mentalement la splendeur de la colline antique !), mais riche de promesses de découvertes pour ces derniers.