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Un sanctuaire circulaire, entouré d'un portique à vingt colonnes cannelées de style corinthien : c'était le temple dédié à Vesta, déesse protectrice du feu depuis l'époque de Romulus. La cella abritait un autel sur lequel le feu était entretenu en permanence.
C'était les fameuses Vestales qui étaient chargées de veiller à ce que la flamme jamais ne s'éteigne. Au nombre de quatre, puis de six, installées dans l'atrium, une vaste maison à deux étages entourée d'un portique, ces demoiselles de la bonne société entraient en fonction à l'âge de dix ans. Leur service auprès de la déesse durait trente ans : les dix premiers consacrés à leurs instruction, les dix suivants à la pratique, les dix autres à la formation des nouvelles. Bien entendu, elles étaient vouées à la chasteté. Gare à celle qui enfreignait ce voeu : la malheureuse était aussitôt enterrée vivante ! Quant à celle qui laissait éteindre le feu, son châtiment était terrible...
Vous pourrez voir quelques éléments du soubassement du temple circulaire ainsi que d'importants, et très beaux, vestiges de la demeure des Vestales ; certaines d'entre elles ont été statufiées (on les aimait bien au fond) et ces statues ont été disposées dans la cour de l'atrium d'un des lieux les plus chargés de symboles de la Rome antique.