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Centre d'affaires, centre de la vie politique de la République, foyer religieux voué aux cultes païens, centre monumental parsemé d'arcs de triomphes et de temples voués aux empereurs déifiés, point de rencontre, le forum romain, au pied de la colline du Capitole fut durant toute l'Antiquité le centre de la vie publique romaine.
Placé au centre des sept collines où des villages étaient peuplés de paysans-soldats, les Latins et les Sabins, ce marécage devint rapidement le lieu où les chefs se réunissaient pour prendre les décisions communes : telle est la naissance du forum que vous découvrez aujourd'hui et où s'élevèrent bientôt temples et bâtiments publics.
Après la chute de l'Empire romain, le forum fut abandonné, devenant au fil du temps un champ de ruines où les habitants puisaient les pierres dont ils avaient besoin pour édifier leurs demeures et où paissait le bétail : on l'appelait alors le campo vaccino, la «plaine à vaches» !
Vint la Renaissance et un nouvel intérêt pour les vestiges de l'Antiquité : tandis que les églises fleurissaient dans les anciens temples païens, les grands de ce monde décoraient leurs demeures de statues trouvées sur place : il n'y avait qu'à creuser pour se servir ! Les fouilles archéologiques sérieuses et les travaux de dégagement n'ont véritablement été entrepris qu'au début du 19^e s.
Aujourd'hui, murs déchiquetés, colonnades, vestiges de temples, églises, composent un paysage somptueux lorsqu'on le découvre depuis le Palatin et empreint, malgré l'irrépérable outrage du temps, d'une majesté un peu mélancolique, celle d'une grande civilisation disparue.