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C'est au départ le mausolée monumental conçu en 135 par Hadrien et terminé par son successeur, Antonin le Pieux. Sur un carré de 84 m de côté, s'élevait une partie cylindrique haute de 20 m que coiffait un tumulus. Au sommet s'élançait la statue de l'empereur tenant les rennes des quatre chevaux de son quadrige.
Cela devint une fortresse, dès 270, lorsqu'Aurélien entoura la ville de murailles. Au Moyen Âge, durant les luttes sans merci opposant la papauté à la noblesse, l'édifice devint un véritable château fortifié. Au-dessus de la partie antique, s'éleva un étage en briques, tandis que les angles de l'enceinte étaient pourvus de donjons. Puis on y rajouta des bastions. Tout ceci se révéla fort utile à Clément VII qui dut s'y réfugier et y aménagea des appartements, embellis plus tard par Paul III. Puis ce fut une prison.
Une rampe hélicoïdale vous conduira à la cour d'honneur dite aussi cour de l'Ange. Lors d'expositions temporaires, vous pourrez visiter les salles de Clément VIII (Salle de l'Apollon ornée de «grotesques»). Remarquez parmi les nombreuses salles, la salle de bains de Clément VII, admirablement décorée par Giovanni da Udine, qui témoigne de la vie raffinée du pape au 16^e s. L'appartement pontifical, somptueux, comporte entre autres la chambre d'Amour et de Psyché, histoire illustrée par une frise, sujet bien profane, certes, certes...
Ce qu'il ne faut surtout pas manquer, c'est la terrasse qui offre sur la ville éternelle le plus somptueux panorama que l'on puisse concevoir !