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Sa fondation par l'empereur Constantin symbolisa le triomphe du christianisme sur le paganisme et dès le 5^e s., les papes en firent leur résidence officielle, qu'ils n'abandonnèrent que pour aller s'installer à Avignon. Mais dévasté par les invasions, un tremblement de terre et un incendie, l'édifice, cadre de tant de conciles importants, n'a plus rien à voir avec celui de l'époque médiévale. Il a été entièrement reconstruit à l'époque baroque et au 18^e s.
La façade, oeuvre d' Alessandro Galilei, est surmontée de tout une foule de saints et, sous le porche, la statue de Constantin, le premier empereur chrétien, provient des thermes impériaux du Quirinal.
Baroque, grandiose, solennel, parfois jugé un peu froid, l' intérieur a éré «rhabillé» au goût du 17^e s. Borromini est l'auteur de l'agencement des nefs, mais pas du superbe plafond réalisé par des élèves de Michel-Ange. Les statues des apôtres ont été réalisées, elles, par des élèves du Bernin.
Vous devrez également voir la chapelle Corsini, oeuvre raffinée de Galilei (fragment de fresque attribué à Giotto), le transept, qui resplendit de fresques, de marbres et de dorures (il a été conçu par Giacomo Della Porta) : c'est un bon exemple de décoration maniériste avec ses parois décorées de fresques évoquant un décor de théâtre et son fastueux plafond.
Le trésor de la basilique est exposé dans un petit musée, à droite du «presbiterio». Le cloître du 13^e s., charmant, constitué de marbres antiques finement découpés, est dû aux Vassalletto : un lieu où après tant de fastes, vous aimerez vous attarder !