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À l'origine du musée : 38 toiles réunies par le courtier John Julius Angerstein (1735-1823) et achetées par le Parlement en 1824. Pour les accueillir, on confie à William Wilkins la construction d'une galerie qui se révèle vite trop petite ; de transferts en agrandissements (la sixième extension, l'aile Sainsbury, fut réalisée en 1991 par Venturi), les collections ont retrouvé leur site originel.
Parmi les 2000 toiles, on ne pourra citer que quelques noms en vous laissant le plaisir de la découverte. Botticelli, Piero della Francesca, pour l'école florentine du 15^e s. Les peintures italiennes des 15^e, 16^e, 17^e et 18^e s. sont richement représentées : Raphaël, Léonard de Vinci, Michel-Ange, Titien. Parmi les peintres espagnols : Vélasquez, Murillo et Goya.
Constable, La Charrette de foin ; Turner, Le Téméraire ; Gainsborough représentent l'école anglaise des 18^e et 19^e s. Le Cardinal de Richelieu de Philippe de Champaigne accompagne les toiles du 17^e s. français de Poussin et Claude Lorrain ; le 18^e s. est riche des oeuvres de Watteau, Boucher, Greuze, Quentin de La Tour, Chardin ; le 19^e s. comprend Les Grandes Baigneuses de Cézanne et les Tournesols de Van Gogh.
L'école flamande est illustrée par Rubens, Van Dyck, Rembrandt et Vermeer. Enfin, les écoles néerlandaise et allemande des 15^e-16^e s. sont représentées par le magnifique tableau de Van Eyck, Les Fiançailles des Arnolfini, et plusieurs oeuvres de Cranach l'Ancien, Holbein le Jeune, et Dürer.