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C'est en 1806 que Napoléon I^er commanda à Jean-François Chalgrin (1739-1811) cet arc de triomphe en hommage aux armées françaises. Quatre ans plus tard, l'édifice sortait à peine de terre, si bien que Chalgrin dut édifier un trompe-l'oeil de charpente et de toile peinte pour l'entrée dans la capitale, en 1810, de la nouvelle impératrice, Marie-Louise. La mort de l'architecte, en 1811, les défaites militaires, puis la Restauration entraînèrent l'abandon du projet qui ne fut repris qu'en 1832 sous Louis-Philippe, et enfin achevé en 1836.
Inspiré de l'antique, l'arc de Chalgrin est de dimensions colossales : 50 m de haut sur 45 de large... Face à l'avenue des Champs-Élysées, l'arc est décoré de la superbe composition de Rude, intitulée Le Départ des volontaires de 1792 mais communément appelée La Marseillaise. Cette allégorie de la patrie traitée dans un style romantique vibrant échappe à l'académisme (écueil que n'évitent pas les trois groupes élevés par les concurrents de Rude, Cortot et Etex).
Sous le monument, repose depuis 1920 le Soldat inconnu devant la Flamme du Souvenir ranimée chaque jour à 18 h 30. De cet endroit, vous pourrez apercevoir sur les faces internes de l'arc, le nom de batailles et de 558 généraux qui y ont participé. Depuis la terrasse, la vue est admirable sur les douze avenues rayonnant en étoile.