Östersund (Suède)

Östersund est un gros bourg de 60 000 habitants situé au nord-ouest de Stockholm, en plein cœur de la Suède, un peu, il faut bien l’avouer, au milieu de nulle part.

Margaretha Hallenborg est capitaine du S/S Thomée, un vapeur de 27 mètres en service depuis 1875. Elle a fait toute sa carrière sur le Storsjön, qu’elle connaît par cœur. Elle ne peut pas jurer avoir déjà vu Storsjöodjuret, mais elle a décelé, plusieurs fois, un mouvement inhabituel de l’eau, un sillage inexpliqué, des vagues dans le sens contraire du vent, une ombre, quelque chose qui, comme un œil, la regardait, ou qui, comme les écailles d’un reptile, brillait sous le soleil. Ce monstre, Margaretha Hallenborg vit avec : « Il nous connaît, explique-t-elle, il reconnaît le bateau, il sait que nous ne lui voulons aucun mal. » Elle montre, sur l’écran du sonar, une trace surprenante et inattendue, qui zigzague entre le fond et la surface. Un sonar ne peut pas mentir !

 

Le lac a été exploré par des spécialistes venus du monde entier, mais le monstre est bien trop intelligent et s’est, à chaque fois, soigneusement caché. On a mené des expériences, on a fait des reconstitutions : ce n’est pas un gros poisson, un banc de petits poissons, un tronc d’arbre … Les clichés ne collent pas, et il disparaît trop vite.

 

Storsjöodjuret est apparu plusieurs fois à des pêcheurs, sur la berge ou dans l’eau, à des campeurs ou à des promeneurs, et même à un pasteur (en 1635), à deux aviateurs militaires suédois en vacances (1972), ou à un professeur de grammaire (en juillet 1863). Les témoins le décrivent  comme un serpent de 3 et 14 mètres de long, mais Margaretha Hallenborg pense qu’ils délirent : il mesure 3 ou 4 mètres, pas plus. Oui, il y a des photos, des dessins et aussi des gravures : ceux qui ont eu la chance de le rencontrer ont voulu laisser une trace de leur témoignage.

 

Storsjöodjuret doit cependant veiller constamment sur Birger, son fils un peu canaille, qui ravit les habitants du Storsjönbygden par ses facéties. Un arbre bloque une route ? Une barque se retourne ? Un poulet fumé disparaît pendant un pique-nique sur la plage ? C’est Birger, dont la gourmandise est légendaire… Birger est devenu la mascotte de la ville ; difficile de ne pas craquer sur la bonne bouille de ses peluches hilares !

 

C’est la première grande question que se posent les touristes qui arrivent à Östersund : il existe, ce monstre, ou c’est une blague, une formidable trouvaille commerciale, une légende à laquelle personne ne croit vraiment ? Mais attention : il ne faut surtout pas plaisanter avec Storsjöodjuret et Birger. Les habitants sont très attachés à leur monstre, et très susceptibles. Même le Roi y croit dur comme fer : l’article 14 de la loi du Royaume de Suède sur la protection de la nature le cite, depuis le 22 janvier 1986, parmi les espèces à protéger, qu’il est interdit de chasser. C’est bien la preuve qu’il existe, non ?

 

Le Roi Carl XVI Gustaf s’est personnellement engagé, par le biais d’une Fondation Royale, à lui assurer la protection à laquelle il peut prétendre en tant que citoyen suédois. Le monstre et son fils ne font de mal à personne, ils se contentent de manger des poissons dont le lac regorge. La cohabitation est paisible et naturelle, les Suédois sont pragmatiques et pacifiques, particulièrement attachés au respect de la nature et à la protection de l’environnement …

 

L’autre curiosité d’Östersund, c’est le Moose Garden, la ferme des élans créée, il y a douze ans, par la famille Häggmark : le mari, Sune, directeur de l’action sociale de la ville d’Östersund, a recueilli deux jeunes élans abandonnés, pendant une partie de chasse … à l’élan.

 

La chasse à l’élan est un sport national en Suède. Près de 100 000 animaux sont abattus chaque année, entre septembre et décembre, pour une population totale d’un peu plus d’un demi-million d’individus, qui se reproduisent rapidement. L’animal est très présent dans les gigantesques forêts scandinaves, et sa viande, particulièrement goûteuse, fort peu grasse, est très appréciée fraîche ou fumée, en grillades, en boulettes, en ragoûts ou en jambon …

 

Les deux élans recueillis par Sune, Ludde et Ronja, sont morts mais leur premier veau, Elvira, né 2 ans après leur installation dans la ferme, est toujours là. C’est d’ailleurs la doyenne du groupe.

Moose Garden héberge aujourd’hui une dizaine d’élans dans un pré de 15ha avec une forêt tout au bout, rien que pour eux. Ils accourent dès que Sune les appelle, parce qu’il ne vient jamais les mains vides. Les visiteurs se pressent maintenant toute l’année au Moose Garden pour rencontrer les élans : on vient de tout le Royaume, et même d’ailleurs.

 

Le Moose Garden a deux spécialités : d’abord, le lait d’élan, qu’il est un des rares au monde à produire. Peu calorique et plein de protéines, le lait d’élan ressemble au lait de renne ou de chamelle.

 

Plus épais que le lait de vache, un rien moins blanc, il est de couleur « beurre frais », et il a un goût très fort. Sune le fait déguster aux visiteurs, à la cuillère ou sous forme de fromage fait maison. Le bar propose également un étonnant café suédois à base de whisky et de lait d’élan, et un excellent milk-shake au lait d’élan.

 

La nuit tombe sur le Storsjön, les élans vont se coucher dans leur forêt. Sune Häggmark donne à Émil et Anna leur dernier biberon, le Moose Garden s’endort. Les villes d’Östersund et de Frösön s’illuminent au loin. On y fait du shopping toute la journée mais la vie nocturne y est aussi intense, les terrasses des cafés sont prises d’assaut dès que le temps le permet ; on s’y retrouve entre copains, la bière coule à flots.

 

Le ciel, menaçant, vire rapidement au gris, l’eau devient sombre, le vent se lève. Le lac, si accueillant quand le soleil brille, menace ses derniers visiteurs : « Il est temps de rentrer, dit le capitaine Hallenborg, Storsjöodjuret a envie de rester seul, laissons-le tranquille ». Elle soupire, déçue : « Vous ne le verrez pas aujourd’hui, désolée, il ne sort pas quand il fait froid. »