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| Tourisme et Gastronomie Zermatt, une station pas comme les autres Par E. Tresmontant Bénéficiant d'un site naturel exceptionnel dans le Sud-Ouest de la Suisse, cette ancienne capitale de l'alpinisme n'est accessible que par un petit train de montagne... Un paradis pour les contemplatifs, comme pour les sportifs.
Zermatt est la preuve tangible que le rêve est à portée de main et qu'il n'est pas nécessaire d'aller jusqu'au bout du monde pour trouver des paysages sublimes... Fermée aux voitures, cette station chic et cosmopolite nichée à 1620 m d'altitude est composée de chalets et d'hôtels ayant su allier le grand luxe à une certaine simplicité montagnarde. On vient s'y ressourcer, chacun y trouvant son compte, du millionnaire amateur de Spa au skieur épris de montagne préservée (et pour qui il existe, contrairement aux idées reçues, quelques hôtels bon marché). Au 19e s., ce modeste village de montagne était composé de maisons brûlées par le soleil et de remises à bois reposant sur des empilements de pierres. Avec Chamonix, Zermatt devint, à partir des années 1840, la capitale de l'alpinisme naissant, essentiellement pratiqué par des Anglais. Les montagnards chasseurs de chamois se convertirent alors en guides pour frayer le chemin à ces passionnés de l'altitude. C'est à Zermatt que l'histoire de l'alpinisme connut l'une de ses plus belles (et plus tragiques) pages : l'ascension, en 1865, du Cervin (Matterhorn - 4 478 m) réputé inaccessible, par le Londonien Edward Whymper (1840-1911) et ses compagnons. Véritable emblème de la Suisse, cette montagne en forme de pyramide (mais qui, côté italien, ressemble à un château fort), surplombe Zermatt et lui confère, toute l'année, son cachet unique au monde.
 Skier en Italie le matin, en Suisse l'après-midi ! Avec ses 394 km de pistes, le domaine skiable de Zermatt, à cheval sur la Suisse et l'Italie, permet de traverser et d'admirer des paysages de rêve. Un ingénieux système de carte magnétique à ranger dans la poche avant de votre combinaison vous permettra d'emprunter librement toutes les remontées mécaniques sans avoir à sortir votre forfait.
À 3 883 m d'altitude, le Petit Cervin (Klein Matterhorn) est le point accessible en téléphérique le plus élevé d'Europe. En hiver, la température peut y descendre facilement à moins 20 degrés. Pour l'atteindre, prenez le téléphérique au départ de Zermatt jusqu'à Furi (1864 m) puis jusqu'à Trockener Steg (2 939 m). De là, une troisième liaison vous montera jusqu'au terminus. Du fait de l'altitude, une certaine prudence est requise surtout de la part des femmes enceintes et des personnes fragiles venant directement de la plaine. Nous vous conseillons ainsi d'éviter les mouvements brusques. Respirez profondément. N'hésitez pas à rester un jour ou deux à Zermatt même ou dans les environs pour vous acclimater à l'altitude avant de faire l'ascension du Petit Cervin. Ce glacier (dans lequel a été creusé en 1999 une grotte artificielle ornée de sculptures) offre un extraordinaire panorama à 360°sur toutes les Alpes suisses, françaises et italiennes. 39 sommets encerclant Zermatt dépassent les 4 000 m, notamment, à l'Est, le mont Rose (4 634 m, le plus haut sommet de Suisse), le Breithorn (4 164 m) et les Castor et Pollux (4 228 et 4 092 m) ; au Nord, le Zinalrothorn (4 221 m) et le Weisshorn (4 505 m) ; au fond, à l'Ouest, vous apercevrez le Mont Blanc ; le tour d'horizon est complété au Sud par les Alpes italiennes avec le mont Viso, le Grand Paradis et le Grivola.
Au départ du Petit Cervin, une belle piste rouge descend jusqu'au plateau Rosa où un refuge prépare un excellent café italien. De là, c'est un plaisir de skier en Italie sur le domaine de Cervinia (2 555 m), ensoleillé dans la journée et qui permet d'admirer l'autre versant du Cervin. C'est du côté italien, le plus difficile d'accès, que les alpinistes avaient vainement tenté son ascension, des années durant. Edward Whymper lui-même s'y était "cassé les dents" jusqu'à ce qu'il entreprenne, le 14 juillet 1865, d'escalader la paroi du côté suisse*. Pour déjeuner, nous vous conseillons de prendre le téléphérique de Cervinia jusqu'à la station de Theodulpass qui surplombe un glacier strié de cascades gelées et couronné de pics neigeux. À 3 317 m, le Refugio Teodulo est une sympathique cabane du Club Alpin italien. Loin des habituelles saucisses et des frites au ketchup, vous y goûterez une cuisine de la Vallée d'Aoste nourrissante : charcuterie traditionnelle, polenta aux cèpes et tiramisu maison. Tout cela pour 15 euros par personne, une aubaine ! De Theodulpass, le retour à Zermatt se fait sur 17 km de descente avec une dénivelée fantastique de 2 300 m. Beau point de vue sur la station à partir de Schwarzsee (2 583 m), un lac tapi au pied du Cervin et qui est le point de départ de superbes randonnées.
Du hameau de Sunnega au chemin de fer du Gornergrat
Pour photographier le Cervin illuminé par le soleil du matin, nous vous conseillons de prendre le funiculaire en direction du hameau de Sunnega (2 288 m). En sortant du tunnel, au départ des télécabines montant jusqu'à Rothorn, vous trouverez une terrasse offrant un superbe point de vue sur la montagne et les glaciers qui encerclent la station. Descendez ensuite en empruntant le sentier menant au merveilleux hameau de Findeln. Ses vieilles maisons en bois accrochées à flanc de coteau sont typiques du Valais, avec leurs greniers montés sur pilotis. Installez-vous alors sur un rocher ou un tronc d'arbre et écoutez le silence ! À l'extrémité Nord du hameau, à côté d'une chapelle, le Findlerhof est l'une des tables réputées de Zermatt. Installé sur la terrasse face au Cervin, vous y goûterez une cuisine du terroir simple et savoureuse : veau de montagne mariné aux agrumes et grillé au feu de bois, risotto aux champignons, crème d'ail, pot au feu de poissons. Pour digérer, rien de tel que de rejoindre Zermatt à pied dans la forêt ! (Comptez une bonne heure de marche en prenant garde au verglas.)
De retour à la station, nous vous recommandons de monter à bord du train menant à Gornergrat (un toutes les 20 mn, comptez 1h40 aller-retour), un lieu d'excursion très populaire en Suisse et qui abrite également un observatoire. Construit il y a un siècle, ce premier chemin de fer suisse à crémaillère (conçu pour de très fortes pentes) est la plus haute voie ferrée d'Europe. N'hésitez pas à descendre du train à Riffelberg (2 582 m) ou Rotenboden (2 815 m) afin d'admirer les panoramas grandioses sur les mers de glace qui entourent le Cervin. Vous pourrez rejoindre Zermatt à pied à partir de Riffelberg (2h de descente sur 950 m de dénivelée). Pour des randonnées en raquettes au départ de Gornergrat à destination de Stockhorn, comptez une journée. Zermatt : berceau de l'alpinisme
Même si l'alpinisme n'est pas votre tasse de thé, nous vous conseillons de visiter le Musée alpin de Zermatt fondé en 1944 et situé à proximité de l'église anglaise. Son directeur, Monsieur Willi Hofstetter, est un montagnard passionné à l'érudition exceptionnelle. Si vous avez la chance de le rencontrer, il vous racontera l'histoire de Zermatt et des héros qui firent la conquête du Cervin, une épopée dont le musée a conservé les reliques. Ainsi, ceux qui ont lu le récit de cette aventure** seront émus en voyant la corde qui rompit, précipitant dans l'abîme les compagnons d'Edward Whymper (le guide chamoniard Michel Croz et les 3 grimpeurs anglais Douglas, Hudson et Hadow). Outre les photographies, les gravures, les témoignages, les documents insolites (Churchill et Roosevelt séjournèrent à Zermatt), vous serez également stupéfait par l'aspect rudimentaire du matériel employé par les premiers alpinistes : de pauvres chaussures cloutées, des haches pour sculpter des marches dans la glace, des gourdes en peau de chamois, quelques cordes...
* Le grand guide de nationalité italienne Jean-Antoine Carrel (1829-1890) réussit toutefois l'exploit de gravir le Cervin par l'arête du Lion, côté Italie... 3 jours seulement après l'ascension de son ami et rival Whymper. ** Lire notamment le passionnant livre de Max Chamson : Whymper le fou du Cervin, éditions Perrin, 1986 et Escalades dans les Alpes d'E. Whymper lui-même, le premier et le plus célèbre livre de littérature alpine.
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